home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 031494 / 03149931.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-24  |  6KB  |  118 lines
  1. <text id=94TT0300>
  2. <title>
  3. Mar. 14, 1994: In The Kingdom Of Letterman
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 14, 1994  How Man Began                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 107
  13. In The Kingdom Of Letterman
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>After a smash Olympic performance, he is dominating late night.
  17. But he's not the same old Dave.
  18. </p>
  19. <p>By Richard Zoglin
  20. </p>
  21. <p>     Now that the dust has settled, it all seems so obvious. Of
  22. course David Letterman was the logical person to take over the
  23. Tonight Show when Johnny Carson retired. Of course NBC made
  24. a mistake in betting on Jay Leno and letting Dave slip away
  25. to CBS. Of course Letterman's hip, edgy 12:30 a.m. sensibility
  26. could be adapted for a more mainstream audience at 11:30 p.m.
  27. </p>
  28. <p>     And, of course, hindsight is easy. As Bill Carter reveals in
  29. The Late Shift (Hyperion; $24.95), his richly reported book
  30. on the network battle over Letterman, NBC's blunder was, if
  31. not excusable, at least understandable. When the network negotiated
  32. a new contract with Leno in 1991, in part to keep him from jumping
  33. (ironically) to CBS, it guaranteed him the Tonight slot after
  34. Carson left--not an unreasonable promise to the man who had
  35. been capably filling in for Carson for four years. Letterman,
  36. who preferred private sulking to office politics, never let
  37. top NBC executives know how crucial the Tonight Show was to
  38. his own conception of career growth. So NBC wrongly assumed
  39. it could give the job to Leno and still somehow keep Dave happy.
  40. </p>
  41. <p>     Letterman's ascension at CBS as the undisputed king of late
  42. night was confirmed by the Winter Olympics. Appearing each evening
  43. with his Top 10 lists and Gillooly gags, Letterman's Late Show
  44. was the Official Comedy Wrap-Up of the '94 Games. Ratings for
  45. his second Olympic week soared to 8.9 (compared with an average
  46. 5.8), the show's highest ever. What clinched it for Middle America
  47. was Dave's mom, who was sent to Lillehammer to report on the
  48. Games and banter on the air with her son. What a guy: he not
  49. only has higher ratings, makes more money and provides more
  50. laughs than anybody else in late-night TV--he's nice to his
  51. mother too.
  52. </p>
  53. <p>     The formidable influence of Letterman, the man and the mystique,
  54. could be felt when he showed up last Monday as a guest on Conan
  55. O'Brien's show. Dave's gracious praise for his successor on
  56. Late Night--"You've really done a great job to carve out a
  57. wonderful identity for yourselves"--was like the Pope's benediction.
  58. O'Brien needs it; after six months, he is as awkward and clueless
  59. in front of the camera as the day his show was born.
  60. </p>
  61. <p>     That same night, Greg Kinnear took over as host of Later, NBC's
  62. post-Late Night half-hour recently abandoned by Bob Costas.
  63. Kinnear, the snickering host of the E! channel's Talk Soup,
  64. has done exactly what might have been expected with Costas'
  65. low-key, single-guest interview show: turned it into another
  66. Letterman knockoff. He has added a studio audience, an opening
  67. monologue (video clips of the day's news followed by Kinnear
  68. wisecracks) and lots of prepared shtick to keep the interviews
  69. from bogging down in, say, real conversation. For Julia Louis-Dreyfus,
  70. he introduced a taped bit purporting to reveal that she is actually
  71. bald. For Martin Short, he took out a script of The Bodyguard
  72. and asked Short to read for the Kevin Costner part. The program's
  73. redeeming feature is Kinnear himself, who is confident and comfortable
  74. in his first talk-show gig. If he doesn't replace O'Brien within
  75. six months, NBC really does need psychiatric help.
  76. </p>
  77. <p>     Letterman, meanwhile, has done a masterly job of refashioning
  78. his show to appeal to a broader audience. He has easily outclassed
  79. the square, high-pitched Leno (who has taken to selling monologue
  80. jokes by appending the line "You'll be tellin' that in the morning")
  81. and has converted thousands of onetime skeptics into Letterman
  82. lovers. Only to his old fans has he, in the process, become
  83. less interesting.
  84. </p>
  85. <p>     The changes in Letterman's show and persona have been important
  86. but little noted. His old four-jokes-and-out opening monologue
  87. has been expanded into a more traditional (and less funny) Carsonesque
  88. one. Bandleader Paul Shaffer, whose Vegas-inspired repartee
  89. with Letterman was the heart and soul of the old Late Night,
  90. has retreated oddly into the background. In every way the show
  91. is bigger, louder, flashier--and less adventurous. No more
  92. weird phone calls to Moscow or South Dakota; no more barging
  93. in on Joan Collins before her Live at Five appearance. Now Dave's
  94. cameras pay "surprise" visits to shop owners in the neighborhood,
  95. who seem all too prepared for instant celebrityhood. He brings
  96. on the cast members of Cats for bits and welcomes Tony Bennett
  97. to help sing the Top 10 list.
  98. </p>
  99. <p>     Dave is in a better mood too. The grumbly, peevish Letterman
  100. of Studio 6A days could sometimes be a drag. But the upbeat
  101. Letterman who has resurfaced on CBS seems defanged. He still
  102. takes shots at network executives, but there's no passion in
  103. it anymore. With actresses like Debra Winger and Jennifer Jason
  104. Leigh, he seems positively awestruck. It is hard to imagine
  105. Cher coming on the show and calling this David Letterman an
  106. asshole.
  107. </p>
  108. <p>     Oh well, Dave's on Broadway now, and there are more seats to
  109. fill. His show is like a Pinter psychodrama that has been reworked
  110. with music by Andrew Lloyd Webber. Nothing wrong with that,
  111. but why is this man making fun of Cats?
  112. </p>
  113.  
  114. </body>
  115. </article>
  116. </text>
  117.  
  118.